Во II тысячелетии до н. э. на Аппенинском полуострове существовали различные археологические культуры, проживали разные народы, развивались экономические процессы.
Культура террамар — на севере Италии, земледельцы и скотоводы. Обитатели жили в хижинах, иногда поставленных на сваях в заводях рек и озёр. Для культуры террамар характерен погребальный обряд сожжения.
Апеннинская культура — в центре и на юге Италии, имела тесные связи с Эгейским миром.
Культура Вилланова — на севере и северо-западе Апеннинского полуострова, для неё характерны погребальные урны биконической формы, бронзовая утварь и украшения, железные орудия труда и оружие.
Катастрофа бронзового века практически не затронула эти культуры.
В тот период на Апеннинский полуостров массово прибывали племена, в историографии имеющие общее название италиков (италийцев). По одной версии — с севера из-за Альп, по другой — с востока, с Балканского полуострова вдоль берега Адриатического моря. По преимуществу италики говорили на языках индоевропейской семьи, но были среди них и носители иных языков.
В начале I тысячелетия до н. э. на Апеннинском полуострове создавались поселения разных племён и народов. Среди них — этруски, латины и греки.
Этруски
Населяли северо-запад полуострова (область — древняя Этрурия, современная Тоскана) между реками Арно и Тибр.
Основали поселения с каменными стенами, каждое из которых стало независимым городом-государством. К старейшим городам этрусков относятся: Вейи, Клузий, Перузия, Популония, Тарквинии, Вульчи, Цере.
В эпоху наивысшего могущества (около VII–V веков до н. э.) этруски распространили своё влияние на значительную часть полуострова, вплоть до подножий Альп на севере и окрестностей Неаполя на юге.
Греки
Основали колонии на западном и восточном побережьях полуострова. Например:
Кумы — первая греческая колония в Италии, основана жителями Эвбейской Халкиды в Кампании около 750 года до н. э.
Сиракузы — основаны коринфянами в 733 году до н. э..
Тарент — спартанская колония, основана в 706 году до н. э..
Греческие колонии традиционно строились на побережье моря, обустраивались гаванью и становились самостоятельными городами-полисами на ближайшей плодородной местности.
Латины
Заняли район Центральной Италии между реками Тибр и Лирис (ныне Лири), получивший по их наименованию название Лаций (ныне Лацио).
Объединились в начале I тысячелетия до н. э. в Латинский союз во главе с Альба-Лонгой. Латины занимались земледелием и пастушеством.
Латинский Союз и Гегемония Рима
Латинский союз — федерация городов Лация (современный Лацио, Италия). Первоначально объединял 30 общин государственного типа, включая обособленные посёлки на территории будущего Рима. Члены союза имели общие религиозные праздники, союзное собрание решало общие вопросы и споры между членами.
Традиционной датой основания Рима считается 21 апреля 753 года до н. э..
Однако археологические находки свидетельствуют, что первые поселения на Палатинском холме и других холмах появились значительно раньше — примерно в X веке до н. э.. Постепенно эти разрозненные деревни латинов и сабинов объединились, образовав город.
Борьба Древнего Рима за гегемонию включала в себя несколько этапов, в результате которых Рим подчинил себе всё Средиземноморье.
Рим должен был преодолеть сопротивление пяти основных соперников:
1. Непосредственных соседей в области Лаций.
2. Этрусков, земли которых были расположены к северу от Рима.
3. Нелатинских племён — вольсков и эквов на востоке, а также говоривших на оскском языке самых больших по численности племён самнитов на юго-западе.
4. Кельтских племён, проживавших между Альпами и Апеннинами.
5. Населения южных областей Апеннинского полуострова, говорившего главным образом на греческом языке.
За прочное объединение Лациума Рим бился первые четыре сотни лет своей истории (до 338 г. до н.э.), после чего на покорение всей Италии у него ушло чуть больше полувека, а еще через столетие он был уже бесспорным гегемоном всего Средиземноморья.