На протяжении почти 500 лет Русь пыталась жить по юлианскому календарю.

Кроме большого количества разночтений, проблему представляла и путаница, которая возникала в летописях: русские летописцы опирались на датировку по славянскому календарю, а приглашенные греки использовали даты нового календаря.

Никакие запреты старого календаря, вплоть до казней особенно рьяных его приверженцев, не помогали.

Царствующий Великий князь Московский Иван III попытался «утрясти» разночтения. В Лето 7000 года от Сотворения Мира, то есть в 1492 году, Московский церковный собор утвердил перенос начала года с 1 марта на 1 сентября (решение, которое действует в Русской православной церкви и поныне).

Царь-реформатор стремился как можно сильнее сблизить свою империю с западноевропейскими странами. Но, меняя летоисчисление и дату начала года, Петр I так и не решился сменить юлианский календарь на все больше распространявшийся в Западной Европе григорианский.

Правда, надо заметить, что к тому времени по старому стилю еще жили многие страны, с которыми наиболее активно взаимодействовала Россия, в том числе Великобритания и Швеция (Голландия, от которой так много заимствовал царь Петр Алексеевич, перешла на новый стиль только летом 1700 года). К тому же по юлианскому календарю жила православная церковь, игравшая колоссальную роль в российской жизни, а вступать в конфликт с нею по не столь важному поводу царь-реформатор тоже не рискнул.

После того, как в РСФСР церковь оказалась отделена от государства, привязка гражданского календаря к церковному утратила актуальность.

Разница в календарях создавала неудобства при отношениях с Европой, что и послужило причиной принятия декрета «в целях установления в России одинакового почти со всеми культурными народами исчисления времени».

Вопрос о реформе был поднят осенью 1917 года. Один из рассматриваемых проектов предлагал постепенный переход от юлианского календаря к григорианскому, каждый год отбрасывая по суткам. Но, так как разница между календарями к тому времени составляла 13 дней, переход занял бы 13 лет. Поэтому Ленин поддержал вариант одномоментного перехода на новый стиль. Церковь переходить на новый стиль отказалась.

«Первый день после 31 января сего года считать не 1-м февраля, а 14 февраля, второй день — считать 15-м и т. д.», — гласил первый пункт декрета. В остальных пунктах указывалось, как следует рассчитывать новые сроки исполнения каких-либо обязательств и в какие числа граждане смогут получить зарплату.

Смена дат создала путаницу с празднованием Рождества. До перехода на григорианский календарь в России Рождество отмечалось 25 декабря, теперь же оно переместилось на 7 января. В результате этих изменений, в 1918 году Рождества в России не было вовсе. В 1917 году встречали последнее Рождество, которое пришлось на 25 декабря. А в следующий раз православный праздник отмечался уже 7 января 1919 года.